A propos de l'utilisation du terme "objet" en informatique

3 mars 2001

Dans les langages orientés-objet, on appelle "objet" un petit programme contenant :

- le nom propre (ou le matricule, ou l'identifiant) désignant sans ambiguïté une entité du domaine étudié (un client, un produit, un établissement, une machine, etc.)

- diverses variables, observées sur cette entité, et dont il a été jugé utile de conserver la valeur en mémoire (par exemple taille, poids ou date de naissance d'une personne ; adresse, activité principale, taille d'un établissement, etc.) ; on appelle ces variables "attributs" ;

- diverses fonctions qui, appliquées aux "attributs", lancent des traitements produisant d'autres attributs ou encore des messages d'anomalie (calculer l'âge d'une personne à partir de sa date de naissance et de la date du jour ; mettre à jour la valeur d'un attribut à partir d'une nouvelle saisie ; s'assurer que la saisie est réalisée dans un format conforme, que la donnée saisie a une valeur acceptable etc.) ; on appelle ces fonctions "méthodes".

Ainsi l'objet (informatique) est une représentation d'une entité du monde réel ; il garde trace de certains de ses attributs (mais non de tous, car toute entité du monde réel possède une infinité d'attributs) ; il leur associe des traitements spécifiques.

Le plus souvent, l'objet représente un cas particulier au sein d'une "classe" : l'objet qui représente un client est un cas particulier au sein de la classe "client". Lorsque l'on définit une classe, on définit la liste des attributs et méthodes que l'on veut connaître sur chacune des entités relevant de la classe. Lorsque l'on indique les valeurs prises par l'identifiant et les attributs pour une entité quelconque, on dit que l'on "instancie" la classe dont l'objet particulier constitue une "instance".

Ce jargon s'éclaire si l'on pense à ce qui se passe lorsque l'on fait une enquête statistique. L'individu appartenant au champ de l'enquête, c'est l'entité qu'il s'agit de représenter. Le dessin du questionnaire, c'est la définition de la classe. Remplir le questionnaire, c'est l'instancier pour représenter un individu particulier. Les règles de codage et de vérification automatique utilisées lors de la saisie, ce sont des "méthodes" au sens de l'orienté objet. 

Cependant le terme "objet" est un faux ami car, lorsque l'informaticien l'utilise pour désigner la représentation d'une entité du monde réel, il s'écarte de l'usage courant (comme de l'usage technique du terme "objet" en philosophie). Cet abus de langage conduit l'informaticien à prononcer une phrase qui fait se dresser les cheveux du philosophe : "un objet, c'est une abstraction". Cette phrase est évidente si l'on a compris que le terme "objet", pour un informaticien, désigne une représentation ; elle est absurde si l'on conserve à ce terme le sens qu'il a en philosophie, où il désigne une entité, un être particulier et concret, relevant du monde réel, lorsqu'il est repéré par la perception ou visé par l'intention d'un sujet.