Article de Bill Gates publié par " Computer Notes " en 1976

15 décembre 2000

Cet article est important pour l'histoire de l'informatique : il inaugure le modèle économique du "logiciel compilé marchand vendu en boîtes", succédant à celui du "programme source librement retouchable" des débuts. Bill Gates avait 20 ans quand il l'a écrit...

Même si le modèle "open source", revitalisé par l'Internet, revient en force (avec Linux etc.), le modèle marchand a eu son utilité. Il était le seul qui dans les années 70 permette la diversification rapide des logiciels nécessaire au succès du micro-ordinateur. Accessoirement, le modèle marchand est à l'origine de la croissance de Microsoft et de la fortune de Bill Gates.

Il n'est pas facile de trouver sur le Web les textes importants pour l'histoire de l'informatique. Trouver celui-ci m'a demandé pas mal de patience.

February 3, 1976

An Open Letter to Hobbyists

To me, the most critical thing in the hobby market right now is the lack of good software courses, books and software itself. Without good software and an owner who understands programming, a hobby computer is wasted. Will quality software be written for the hobby market?

Almost a year ago, Paul Allen and myself, expecting the hobby market to expand, hired Monte Davidoff and developed Altair BASIC. Though the initial work took only two months, the three of us have spent most of the last year documenting, improving and adding features to BASIC. Now we have 4K, 8K, EXTENDED, ROM and DISK BASIC. The value of the computer time we have used exceeds $40,000.

The feedback we have gotten from the hundreds of people who say they are using BASIC has all been positive. Two surprising things are apparent, however. 1) Most of these "users" never bought BASIC (less than 10% of all Altair owners have bought BASIC), and 2) The amount of royalties we have received from sales to hobbyists makes the time spent of Altair BASIC worth less than $2 an hour.

Why is this? As the majority of hobbyists must be aware, most of you steal your software. Hardware must be paid for, but software is something to share. Who cares if the people who worked on it get paid?

Is this fair? One thing you don't do by steeling software is get back at MITS for some problem you may have had. MITS doesn't make money selling software. The royalty paid to us, the manual, the tape and the overhead make it a break-even operation. One thing you do is prevent good software from being written. Who can afford to do professional work for nothing? What hobbyist can put 3-man years into programming, finding all bugs, documenting his product and distribute for free? The fact is, no one besides us has invested a lot of money in hobby software. We have written 6800 BASIC, and are writing 8080 APL and 6800 APL, but there is very little incentive to make this software available to hobbyists. Most directly, the thing you do is theft.

What about the guy who re-sell Altair BASIC, aren't they making money on hobby software? Yes, but those who have been reported to us may lose in the end. They are the ones who give hobbyists a bad name, and should be kicked out of any club meeting they show up at.

I would appreciate letters from any one who wants to pay up, or has a suggestion or comment. Just write me at 1180 Alvarado SE, #114, Albuquerque, New Mexico, 87108. Nothing would please me more than being able to hire ten programmers and deluge the hobby market with good software.

Bill Gates

General Partner, Micro-Soft

Traduction (je remercie les personnes qui m'ont permis de corriger quelques contresens) : 

3 février 1976

Lettre ouverte aux " Hobbyistes "

De mon point de vue, le manque de bon cours de programmation, de bons livres et de logiciels est aujourd'hui la question la plus critique pour les hobbyistes. Sans bon logiciel, si l'utilisateur ne connaît pas la programmation, l’ordinateur du hobbyiste reste stérile. Écrira-t-on du logiciel de qualité pour ce marché ?

Voici près d’un an, Paul Allen et moi avons anticipé sa croissance, embauché Monte Davidoff et développé le BASIC pour l’Altair. Le travail initial n’a pris que deux mois mais nous avons tous les trois dû passer l’essentiel de l’année dernière à documenter ce BASIC, l’améliorer et l’enrichir en fonctionnalités. Nous avons maintenant 4K, 8K, EXTENDED, ROM et DISK BASIC. Nous avons utilisé pour plus de 40 000 dollars de temps d’ordinateur.

Nous avons reçu des réactions positives de centaines de personnes qui utilisent ce BASIC. Cependant, deux faits surprenants apparaissent : 1) la plupart de ces " utilisateurs " n’ont jamais acheté le BASIC (il a été acheté par moins de 10 % des possesseurs d’un Altair), 2) le montant des redevances venant de nos ventes aux hobbyistes rémunère le travail qui a été fourni sur le BASIC de l’Altair à moins de 2 $ de l’heure.

Pourquoi cela ? La plupart des hobbyistes savent bien qu’ils volent le logiciel. Il faut bien acheter le matériel, mais le logiciel, cela se partage. Qui se soucie de rémunérer les gens qui ont travaillé pour le produire ?

Est-ce honnête ? En volant le logiciel, vous ne vous vengez pas contre MITS pour les problèmes que vous avez pu rencontrer. MITS ne fait aucun profit en vendant le logiciel. La redevance qui nous est payée, le manuel, la bande etc. en font une opération tout juste équilibrée. Ce que vous faites, c’est d'empêcher la production de bon logiciel. Qui peut se permettre de faire travailler des professionnels pour rien ? Quel hobbyiste pourrait mettre trois hommes*année dans la programmation, détecter toutes les bogues, documenter le produit puis le distribuer pour rien ? Le fait est que personne, en dehors de nous, n’a investi d’argent dans le logiciel pour les hobbyistes. Nous avons écrit le BASIC pour le 8080, nous sommes en train d’écrire l’APL pour le 8080 et le 6800, mais rien ne nous incite à mettre ces logiciels à la disposition des hobbyistes. Vous êtes tout simplement des voleurs.

Que penser de ceux qui revendent le BASIC pour Altair ? Ne se font-ils pas de l’argent sur le marché des logiciels pour hobbyistes ? Oui, mais ceux que l’on nous a signalés pourraient finalement y perdre. Ils donnent une mauvaise réputation à tous les hobbyistes : on devrait les chasser des réunions des clubs où ils apparaissent.

J’aimerais recevoir des lettres de tous ceux qui souhaitent payer leur dette envers nous, ainsi que de ceux qui ont des suggestions ou des commentaires à formuler. Écrivez-moi à 1180 Alvarado SE, #114, Albuquerque, New Mexico, 87108. Rien ne pourrait me plaire davantage que d'embaucher dix programmeurs et de pouvoir inonder de bons logiciels le marché des hobbyistes.

Bill Gates

Directeur Général, Micro-Soft