Benjamin M. Rosen
VisiCalc : briser le goulet d’étranglement du logiciel

(Traduction de « VisiCalc: Breaking the Personal Computer Software Bottleneck », Morgan Stanley Electronics Letter, 11 juillet 1979)

Pour les mainframes et les mini-ordinateurs, le développement du matériel a toujours été plus rapide que celui du logiciel. Cela se répète maintenant avec les micro-ordinateurs. Les seuls utilisateurs qui puissent aujourd’hui être satisfaits de l’offre de logiciels sont les hobbyistes, qui programment eux-mêmes. Mais pour les utilisateurs professionnels ou domestiques, pour les patrons de PME, pour les enseignants, il existe peu de logiciels pratiques, utiles, universels et fiables. Certes on fait de la publicité pour de nombreux packages et beaucoup d’entre eux sont commercialisés, mais (1) ils ne sont pas complètement débogués, (2) pas assez généraux, (3) ils ne fonctionnent pas bien et parfois (4) ils ne présentent aucun intérêt.

Arrive VisiCalc : il se pourrait bien que ce produit réponde aux besoins des professionnels et supprime leurs frustrations. Nous avons vu VisiCalc, produit par Software Arts et commercialisé par Personal Software, en mai au Personal Computer Forum à la Nouvelle-Orléans puis en juin à la National Computer Conference. Il est prévu de le mettre en vente en août, et pour le prix annoncé de 100 $ VisiCalc sera peut-être une des meilleures affaires de notre époque.

Bien qu’il soit difficile à décrire VisiCalc semble évident quand on le voit. En quelques minutes des personnes qui n’avaient jamais utilisé d’ordinateur auparavant se trouvent en train d’écrire et d’utiliser des programmes. Alors que vous travaillez tout simplement en anglais, le programme est exécuté en langage machine – mais en ce qui vous concerne, c’est transparent : vous écrivez sur ce tableau noir électronique ce que vous voulez faire – et il le fait (…)

VisiCalc est tellement puissant, commode, universel, simple d’usage, et son prix est si raisonnable qu’il sera sans doute l’un des programmes qui se vendront le mieux. Il nous est impossible d’imaginer qu’un utilisateur professionnel puisse ne pas s’équiper de VisiCalc, et ne pas s’en servir souvent.

Il est important de souligner que l’utilisateur n’a besoin d’aucune connaissance sur l’ordinateur ou la programmation pour tirer parti de VisiCalc. Vous construisez votre programme sur VisiCalc de la même façon que vous décririez votre problème sur un tableau noir ou une feuille de papier – à ceci près que VisiCalc le traite automatiquement, rapidement et exactement. Cela encourage à faire des variantes, cela permet de fréquentes mises à jour ou des modifications. Les programmes que vous avez créés, ainsi que leurs résultats, peuvent être enregistrés sur le disque dur ou imprimés.

Même lorsqu’il est possible de programmer dans un langage conventionnel, il sera souvent préférable d’utiliser VisiCalc. J’ai ainsi récemment écrit un programme de calcul de rentabilité en Basic : un assez joli programme, je dois dire, mais dont l'écriture et le déboguage m’ont pris trop de temps (de l’ordre de vingt heures) et qui manque encore de souplesse. Aujourd’hui j’ai programmé en quinze minutes le calcul de rentabilité en VisiCalc ! Et il m’offre en plus souplesse et visibilité : on peut voir un changement dans les hypothèses se propager pour aboutir à la modification des résultats.

VisiCalc ne peut pas tout faire, il a encore de nombreuses lacunes (par exemple il est incapable de calculer les fonctions transcendantes). Mais il permet de traiter les nombreux problèmes qui réclament interactivité et souplesse. Et il semble unique en son genre dans le monde du logiciel : les spécialistes du mainframe à qui je l’ai montré m’ont dit que rien de semblable n’existait sur leurs machines.

Alors, qui sait ? VisiCalc est peut-être la queue qui fera remuer (et vendre) le chien qu’est le micro-ordinateur.