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NB : Le livre est aujourd’hui épuisé mais son
auteur l’a publié sur le Web. On le trouve à l’URL
http://www.fitnesoft.com/AlmostPerfect/
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Ce livre est l'histoire de
WordPerfect, traitement de texte qui a dominé le marché de 1985 à 1992 :
WordPerfect a succédé à WordStar dans le rôle du leader, avant d'être lui-même détrôné par
Word.
Pete Peterson a été l’un des acteurs
principaux de WordPerfect de 1980 à 1992. Il raconte la croissance et la chute
de cette entreprise. Son témoignage, soigneusement écrit, est une contribution
précieuse à l’histoire du traitement de texte et, plus généralement, à l’histoire
de l’industrie du progiciel. C'est une excellente étude de cas.
On découvre, en le lisant, les
problèmes d'organisation, de commercialisation et de concurrence auxquels ont
été confrontés les acteurs de cette industrie – qui, tous, découvraient des
problèmes auxquels ils n'avaient pas été préparés et devaient inventer les
solutions « à chaud ».
Doit-on favoriser une organisation
« plate », comportant peu de niveaux hiérarchiques ? elle favorise la
circulation de l'information, mais restreint les perspectives d'avancement
offertes aux salariés et engendre la frustration. Doit-on vendre son produit aux
détaillants, ou aux distributeurs ? Doit-on entretenir une relation directe avec
les grands clients, ou la laisser aux revendeurs ? Doit-on, lorsque l'on est
leader sur un produit, diversifier son offre ou se concentrer sur sa spécialité
?
La réponse apportée à ces questions
définit la personnalité de l'entreprise et balise son futur. Mais pour
WordPerfect le plus grand danger, qui finalement se révèlera mortel, résidait
dans la concurrence avec Microsoft.
Pour résister à Microsoft, Pete Peterson a misé sur
OS/2 contre Windows. Il a par ailleurs joué chez WordPerfect le rôle ingrat de
l'organisateur qui prend sur lui les décisions impopulaires. Les frustrations,
les angoisses se sont focalisées sur sa personne. Devenu un bouc émissaire,
objet de la haine générale, il a fini par se faire éjecter et l'organisation
qu'il avait mise en place a alors été détruite. Peu après l'entreprise s'est
effondrée - mais il est difficile de savoir si c'est à cause du changement
d'organisation ou à cause du succès de Windows.
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On voit comme dans un miroir, à
travers le récit de Peterson, la stratégie de Bill Gates. Celui-ci exploite à
fond la position de force que donne à Microsoft la maîtrise technique et
commerciale de MS-DOS, le système d'exploitation des PC, puis de Windows
(surtout à partir de la sortie de Windows 3.0 le 31 mai 1990) : celui qui
connaît le mieux le système d'exploitation est, a priori, avantagé pour
construire les applications qui s'appuient sur lui. Toutefois chaque domaine
applicatif (qu'il s'agisse du traitement de texte, du tableur, du logiciel
graphique, de la communication etc.) suppose une fine compréhension des besoins
des utilisateurs, ainsi que la solution de problèmes techniques spécifiques.
Lorsque Microsoft sort sa première
version de Word, les spécialistes de WordPerfect sont rassurés : Word est pataud
et lent, les difficultés techniques du traitement de texte y sont traitées en
force, sans finesse. Mais la version suivante sera meilleure ; les gens de
Microsoft s'appliquent et de version en version ils finissent par faire aussi
bien que WordPerfect. Alors la position de force commerciale et technique que
donne la maîtrise du système d'exploitation joue à fond et Microsoft s'empare
du marché.
On dit Microsoft arrogant. Il faut
pourtant une certaine modestie pour oser mettre sur le marché un produit dont la
première version est inélégante, il faut avoir le cuir épais pour encaisser
les sarcasmes des spécialistes. Ensuite il faudra observer leurs produits, reconstituer ou
améliorer leurs solutions. D'essais en erreurs, le maître du système
d'exploitation se retrouvera finalement à la tête du marché de l'application... Cette
démarche méthodique ne prétend pas être géniale, mais elle a l'efficacité d'un
rouleau compresseur. |
