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Commentaire sur :

Pete Peterson, Almost Perfect, Prima Publishing 1994

29 août 2005


Pour lire un peu plus :

-
A propos des outils de la bureautique
- Une histoire de l'industrie du logiciel
- L'évolution du traitement de texte pour PC

NB : Le livre est aujourd’hui épuisé mais son auteur l’a publié sur le Web. On le trouve à l’URL http://www.fitnesoft.com/AlmostPerfect/ .

*  *

Ce livre est l'histoire de WordPerfect, traitement de texte qui a dominé le marché de 1985 à 1992 : WordPerfect a succédé à WordStar dans le rôle du leader, avant d'être lui-même détrôné par Word.

Pete Peterson a été l’un des acteurs principaux de WordPerfect de 1980 à 1992. Il raconte la croissance et la chute de cette entreprise. Son témoignage, soigneusement écrit, est une contribution précieuse à l’histoire du traitement de texte et, plus généralement, à l’histoire de l’industrie du progiciel. C'est une excellente étude de cas.

On découvre, en le lisant, les problèmes d'organisation, de commercialisation et de concurrence auxquels ont été confrontés les acteurs de cette industrie – qui, tous, découvraient des problèmes auxquels ils n'avaient pas été préparés et devaient inventer les solutions « à chaud ».

Doit-on favoriser une organisation « plate », comportant peu de niveaux hiérarchiques ? elle favorise la circulation de l'information, mais restreint les perspectives d'avancement offertes aux salariés et engendre la frustration. Doit-on vendre son produit aux détaillants, ou aux distributeurs ? Doit-on entretenir une relation directe avec les grands clients, ou la laisser aux revendeurs ? Doit-on, lorsque l'on est leader sur un produit, diversifier son offre ou se concentrer sur sa spécialité ?

La réponse apportée à ces questions définit la personnalité de l'entreprise et balise son futur. Mais pour WordPerfect le plus grand danger, qui finalement se révèlera mortel, résidait dans la concurrence avec Microsoft.

Pour résister à Microsoft, Pete Peterson a misé sur OS/2 contre Windows. Il a par ailleurs joué chez WordPerfect le rôle ingrat de l'organisateur qui prend sur lui les décisions impopulaires. Les frustrations, les angoisses se sont focalisées sur sa personne. Devenu un bouc émissaire, objet de la haine générale, il a fini par se faire éjecter et l'organisation qu'il avait mise en place a alors été détruite. Peu après l'entreprise s'est effondrée - mais il est difficile de savoir si c'est à cause du changement d'organisation ou à cause du succès de Windows.

*  *

On voit comme dans un miroir, à travers le récit de Peterson, la stratégie de Bill Gates. Celui-ci exploite à fond la position de force que donne à Microsoft la maîtrise technique et commerciale de MS-DOS, le système d'exploitation des PC, puis de Windows (surtout à partir de la sortie de Windows 3.0 le 31 mai 1990) : celui qui connaît le mieux le système d'exploitation est, a priori, avantagé pour construire les applications qui s'appuient sur lui. Toutefois chaque domaine applicatif (qu'il s'agisse du traitement de texte, du tableur, du logiciel graphique, de la communication etc.) suppose une fine compréhension des besoins des utilisateurs, ainsi que la solution de problèmes techniques spécifiques.

Lorsque Microsoft sort sa première version de Word, les spécialistes de WordPerfect sont rassurés : Word est pataud et lent, les difficultés techniques du traitement de texte y sont traitées en force, sans finesse. Mais la version suivante sera meilleure ; les gens de Microsoft s'appliquent et de version en version ils finissent par faire aussi bien que WordPerfect. Alors la position de force commerciale et technique que donne la maîtrise du système d'exploitation joue à fond et Microsoft s'empare du marché.

On dit Microsoft arrogant. Il faut pourtant une certaine modestie pour oser mettre sur le marché un produit dont la première version est inélégante, il faut avoir le cuir épais pour encaisser les sarcasmes des spécialistes. Ensuite il faudra observer leurs produits, reconstituer ou améliorer leurs solutions. D'essais en erreurs, le maître du système d'exploitation se retrouvera finalement à la tête du marché de l'application... Cette démarche méthodique ne prétend pas être géniale, mais elle a l'efficacité d'un rouleau compresseur.